このままではお茶の文化は、茶道・煎茶道など、一部の限られた人々だけのものになってしまうのではないか。ほんとうに美味しいお茶を普段の生活でゆったりと入れていただく時間と文化が失われていくような危機感がありました。お茶屋にできること、しなくてはならないことはなんだろうか。
まずはお茶の味を知ってもらうこと。
玉露・抹茶は作法が厳しくて値段も高い、高嶺の花のイメージがありました。
抹茶、高い、苦い、特別な人のもの、そういう思いを払拭したかったのです。
そこで、駿河園では直営のアンテナショップ「菓匠茶屋」をスタートしました。
大型ショッピングモールの中で、抹茶やほうじ茶のソフトクリームや、宇治金時、抹茶ぜんざいなどの甘味を提供するお店です。そこでは、ほうじ茶をその場で焙煎して香ばしいいい香りをさせながら販売したり、お茶とお菓子で一息いれたりできるコーナーを設けました。多くの方にお茶に馴染んでいただくことをコンセプトにしています。お茶をもっと気軽に食べて味わってもらうことで、お茶っておいしいね、抹茶味おいしいねと実感していただきたかったのです。
おかげさまで多くのお客様に喜んでいただくことができました。
そのころ、市場にも徐々に抹茶味のスイーツが登場しはじめました。
しかし原料抹茶は味も香りも弱く、それを誤摩化すために香料やクロレラなどの色素を添加したものがほとんどでした。
そんな偽物の粗悪なものが、ほんとうの抹茶味だと思われたら困る。
お茶屋の意地とプライドをかけて、茶道の濃茶でいただいても美味しい上等の抹茶で、本物の、究極の抹茶スイーツを創りたい。そうしてスタートしたのが『茶の環』プロジェクトでした。
駿河園はお茶のプロではあっても、スイーツのプロではありません。究極の抹茶スイーツを創るためには、一流の人々と力を合わせる必要がありました。一流のパティシエを納得させるだけの抹茶を。
まずは素材となる抹茶の開発からスタートしました。
日本一を3度受賞した京都の茶鑑定名匠・森田治秀さんの、茶を見極め組み合わせる天性の感覚で、「茶の環」の抹茶を創ってもらいました。
焼いても色あせず、香りもよく、上等の抹茶のみにある甘味が感じられる抹茶を。
そして製菓材料としてはあり得ないクオリティの抹茶をパティシエたちに託すことができたのです。高級な抹茶をたくさん使えば、誰だって美味しい抹茶スイーツができると考えると思います。しかし、茶の環の抹茶は、クオリティは高いけれども価格はぐっと押さえることができています。このクラスの抹茶がこの値段で?他のメーカーならもっと高く値付けするでしょう。それはブランド料が加味されたり、消費者にはその価値がわからないだろうというおごりもあると思います。
三越などの店頭販売で、「冷抹茶シェイク」を試飲していただきました。シェイカーで氷水と「茶の環抹茶」をシェイクして作るのです。砂糖などは加えません。
飲んでいただいた方々はみなさん「え、こんなに甘いの?」「あら美味しい」とびっくりされます。これが、宇治の茶畑で大事に大事に育てられた本物の抹茶の味わいです。
試飲された方は「茶の環抹茶」30g1260 円を買っていかれます。このお値段には見合わない、ほんものの美味しさを感じていただけたからだと思います。
